Вчені заявили про те, що хмари, які оточують екзопланети, є серйозною перешкодою на шляху виявлення життя на них. Повідомлення про це було поширене виданням The Atlantic.

Космічний телескоп «Хаббл» довгий час вивчав землеподібну планету GJ 1214b, яка розташована в сузір’ї Змієносця. За цей час, телескоп кілька разів сфотографував планету, коли вона проходила по орбіті на тлі своєї зірки і світло якої просвічувало її атмосферу. Але спектральний аналіз не зміг розповісти нічого про хімічний склад планети, оскільки її оточував щільний шар хмар. Атмосфера інших планет, схожих з GJ 1214b, також виявилася недоступною для телескопа «Хаббл».
На даний момент астрономи планують вирішити цю проблему, вивчаючи не екзопланети на тлі зірок, а вловлюючи світло від Сонць, коли воно відбивається від планети. Вивчення самих хмар може також вказувати на хімічний склад атмосфери.

Зрештою, хмарний покрив екзопланет намагаються відтворити на Землі. У лабораторії Массачусетського технологічного інституту планують створювати хмари з сульфіду цинку і бертолетової солі — вважається, що саме ці речовини входять до складу хмар GJ 1214b. Опромінюючи синтетичні хмари лазером під різним кутом, вчені планують з’ясувати, як їх аналоги в реальному світі розпізнають телескопи.

В 2018 році NASA планує запустити телескоп «Джеймс Вебб», який стане заміною «Хаббла». Телескоп працює в інфрачервоному діапазоні, що дозволяє йому просвічувати крізь хмари.

Однак часу в «Джеймса Вебба» буде дуже мало, тому астрономам, в будь-якому випадку, доведеться шукати альтернативні шляхи дослідження життя екзопланет (а не перекладати цю роботу на телескопи).yL4IegY6RTk